– Мы… можем сегодня остаться с тобой? – робко спросила Адель.

– Да, – ответил я, – оставайтесь.

Это всяко лучше, чем полночи просыпаться от кошмаров, в которых будет окровавленное тело Летисии. Я никогда не относился к Тисе хорошо, но все же не думал, что наше общение закончится вот так – ее трупом. Хотя, может, это судьба всех, кто рискнет приблизиться ко мне? И Адель, и Дианы… А они ластились, пытались отвлечь. Я чувствовал, как тепло их магии окутывает мое тело. Что ж, будь что будет.

Лаура

Я ждала Стефана. Помимо воли ждала, то и дело оборачиваясь к двери, но он не приходил. Зато приехали Тед с Лондой. Вот уж удивили! Джеф так «мило» забыл сказать мне, что Лонда теперь вроде как на нашей стороне. У меня не было причин ей доверять – и не доверять не было. Главное, чтобы Тед рядом с ней оставался в безопасности. А вот цели Лонды не казались мне такими уж простыми.

– Не морочь себе голову, – говорил кузен по телефону, когда я как раз пыталась выяснить этот вопрос. – Тед считает, что Лонда искренна в своем желании помочь нам. Но, как и ты, говорит, что не стоит доверять ей полностью. И все-таки мы попробуем, потому что нам нужна помощь Лонды, ее отец действительно многое знает. А для Теда безопаснее, если рядом пусть не друзья, но не враги.

– Ты прав, – вздохнула я. – И все-таки мне за него так боязно!

– Лалли, Лонда не первая иль-тере Теда, он справится. Ты сама как? Ребята говорят, это не все гости, которые посетили тебя за последние дни.

Ох уж эти ребята! Но я и не скрывала.

– Да, Стефана чуть не убили, – ответила я Джефу. – Судя по тому, что вчера сгорел дом Летисии эо Ниас вместе со всеми обитателями, это ее рук дело.

– Белый лев скор на расправу.

– Он едва не умер, Джефри.

– Знаешь, Лалли, меня не слишком заботит его судьба.

– А если я скажу, что он согласился помочь Эжену?

– Это меняет дело. – Голос кузена мигом изменился. – Я поговорю с нашими друзьями из Эвассона. Может, белый лев поделится чем-то интересным не только для них, но и для нас?

– Джеф!

– Что? Раз уж мы на одной стороне, стоит извлечь из этого максимальную пользу. А ты будь осторожна, Лалли. Сама видела, что бывает с теми, кто не угодил эо Тайрену.

Я лишь тихонько вздохнула.

– Ладно, до связи, – сказал кузен. – Если что, немедленно дай мне знать.

– До связи.

Я опустила трубку. Друг нам Стефан или враг? Очень сложный вопрос, учитывая, что между нами было. Коснулась губ, будто на них все еще могло сохраниться чужое дыхание. Стефан… А глупое сердце уже пустилось вскачь, как и каждый раз при мысли о нем. Глупое-глупое сердце. Ему не прикажешь. Не убедишь, что есть мужчины, от которых лучше держаться подальше. И Стефан точно один из них. Я хотела его видеть! До безумия, до дрожи в коленях. И боялась, потому что наша встреча способна слишком многое прояснить. И вдруг окажется, что мне все приснилось, привиделось.

– Лалли, к тебе гости, – заглянул в комнату Джемми. – Эо Тайрен ждет в гостиной.

Я тут же вскочила с кресла и заметалась по комнате. Глянула в зеркало. Следы бессонной ночи налицо. Очень быстро нанесла макияж, переоделась и десять минут спустя появилась в гостиной. Стефан стоял у окна и смотрел на сад, но обернулся при моем появлении. Он выглядел абсолютно здоровым, и это радовало.

– Здравствуй, Лалли, – сказал он с улыбкой, а у меня внутри все дрожало. Чего ждать дальше?

– Здравствуй, Стефан, – ответила я. – Как ты?

– Хорошо, как видишь.

Я указала на кресло, и он присел напротив меня.

– Пришел поблагодарить тебя за помощь.

Вроде бы Стефан говорил как обычно, но я чувствовала: что-то не так. Будто он отгородился от меня стеной. Почему?

– Не стоит благодарности, – ответила я так же равнодушно. – Ты напугал меня, если честно. Точнее, твой лев.

– Иногда он излишне своеволен. – Стефан повел плечом. – Но в который раз меня спасает. Впрочем, я приехал не только за этим.

Сердце пропустило удар.

– Стеф…

– Подожди. – Он перебил меня. – По поводу того, что между нами было утром. Приношу свои извинения за несдержанность.

Что? Я едва не подскочила с кресла. Несдержанность? Теперь это так называется?

– Моя магия… Она была в плохом состоянии, а ты знаешь, что лучший способ привести в норму магический резерв…

– Переспать с человеком с противоположным типом силы, – сказала я уже спокойно. Внутри будто все выморозило за какие-то доли секунд. – Да, я знаю, Стефан. И все правильно поняла. Ты был ранен, много сил потратил на восстановление, поэтому тебе понадобилась я. Ничего страшного. Ты далеко не первый мужчина в моей жизни.

Мне показалось или где-то на задворках сознания раздался рык? Но сам Стефан оставался невозмутимым.

– Рад, что мы правильно друг друга поняли, Лалли, – сказал он. – Я дорожу нашей дружбой. И было бы очень жаль потерять ее из-за подобного недоразумения. Надеюсь, я могу пригласить тебя куда-нибудь в благодарность за спасение?

От чего ушли, к тому и пришли, да?

– Не стоит, – ответила я. – И благодарности не нужно. Я тоже надеюсь, что наша дружба на этом продолжится. Береги себя, Стефан. В следующий раз лев может не успеть.

– Поберегу, – серьезно кивнул эо Тайрен. – До встречи, Лалли.

– До встречи. – Я улыбнулась ему и поднялась, провожая до двери. Потом замерла у окна, глядя, как Стефан идет по дорожке к новенькому блестящему автомобилю. Вот, значит, как, да? Всего лишь средство привести в норму магический резерв? Да чтоб он провалился!

Я схватила со столика вазу с цветами и с силой ударила об пол. Брызнули осколки.

– Лалли? – Дик первым ворвался в гостиную. – Что случилось? Ты не поранилась?

– Этот гаденыш обидел тебя? – вторил Джемми.

– Нет, – ответила я сразу обоим. – Оставьте меня в покое!

И вылетела из комнаты, побежала в свою спальню и заперла дверь. Ненавижу! От всего сердца ненавижу! Слезы обожгли глаза. Я зарылась лицом в подушку и рыдала так горько, как, наверное, никогда после гибели родителей. Почему? За что? Сама виновата! Только сама!

А потом поднялась с кровати, умылась, медленно переплела волосы. Что ж, этого и стоило ожидать. Забыть! Надо забыть о существовании эо Тайрена. Мы всегда были врагами. Нечего это менять.

Я спустилась в гостиную. Все четверо ай-тере нашлись там, суровые и сосредоточенные.

– Лалли, все хорошо? – встревоженно спросил Ник.

– Да, – ответила я. – Давайте ужинать, ребята. Я безумно проголодалась. А вы?

И пошла в столовую. Слез больше не было. И не будет, клянусь. Прав был Тед. Не стоило искать знакомства с эо Тайреном. И почему в итоге Тед всегда оказывается прав?

Эпилог

Пока человек бодрствовал, лев спал и видел сладкие сны. В этих снах была девочка в голубом платьице с большими бантами в косичках. Брат забрал у нее куклу.

– Отдай, Стеф! – требовала она, пытаясь подпрыгнуть и добраться до куклы. – Отдай!

– Нэйт, лови! – смеялся ее брат, а второй в воздухе поймал куклу, и только юбки взметнулись – сестрица отбирала игрушку теперь у него.

И девчонка, и младший мальчишка были дороги льву. Пусть память Стефана уносила его во времена, когда сам лев крепко спал – можно сказать, был львенком, – но эти моменты почему-то рождали в груди льва тепло.

Кукла вернулась к хозяйке, и все трое отправились в сад, в большую беседку в тени деревьев, чтобы пить сладкий сок. Лев не понимал страсти людей к сладкому. Он был хищником, но у каждого есть свои недостатки. И у его человеческой половины они тоже имелись.

А еще льву снилась совсем другая девушка – со спокойным, холодным лицом и пустотой во взгляде. Вот тут он не одобрял действия Стефана. Зачем отталкивать свою магическую половинку? Льву рядом с ней было хорошо. Магия позволила бы Стефану завести с ней львят. Почему нет? Чем плохи львята? Но человек не хотел, и лев недовольно порыкивал, осуждая. А когда Лалли упомянула о других львах… или не львах, которые у нее были, очень захотелось найти каждого и откусить голову. Но Лалли, наверное, расстроится, а льву не хотелось ее расстраивать.